En las últimas semanas, la avenida 18 de Julio volvió al centro del debate público. Esta vez por su futuro debido al papel que tendrá en la reforma del sistema de transporte metropolitano y, en particular, por la discusión ya saldada sobre la construcción de un túnel para ómnibus bajo su trazado, una obra que finalmente no se realizará.
Pero más allá de ese episodio puntual, la discusión respecto a la identidad de esta avenida, su significado para la capital del país, su simbología en otros momentos, y lo que refleja respecto a Montevideo y el país en general.
A partir de este asunto como punto de partida, el escritor y periodista Diego Fischer propuso reconstruir el proceso que transformó a esta arteria en el principal eje urbano del país.
El origen de 18 de Julio se remonta al antiguo Camino Real de la época colonial. Su trazado comienza a definirse en 1829, en los primeros años de vida del país, de la mano del militar, geógrafo y cartógrafo José María Reyes.
En ese momento, Montevideo aún era una ciudad amurallada, limitada a lo que hoy conocemos como Ciudad Vieja. La apertura de la ciudad, con el derribo de las murallas, marcó el inicio de la expansión hacia el este y el nacimiento de la “Ciudad Nueva”.
Con el correr de las décadas, 18 de Julio se consolidó como eje estructurador de ese crecimiento. Hacia 1870 ya existían planos que delineaban su extensión y su rol central en la trama urbana.
Durante gran parte del siglo XX, la avenida fue mucho más que una vía de circulación, fue el epicentro de la vida social, cultural y política del país.
Allí se concentraban las principales tiendas y comercios, los cafés emblemáticos y espacios de tertulia, más de una decena de cines y lugares de encuentro ciudadano.
Era también el escenario natural de celebraciones colectivas, desde triunfos deportivos, como el Mundial de 1950, hasta acontecimientos internacionales.
Intelectuales, políticos y ciudadanos compartían el mismo espacio. No era extraño ver a figuras públicas caminando entre la gente, en una dinámica que reflejaba una sociedad más cercana y menos fragmentada.
La avenida también fue testigo de los procesos políticos y sociales del país. A lo largo de su trazado se ubican espacios cargados de significado, como la Plaza Cagancha y su monumento, originalmente concebido como “Monumento a la Paz”, inaugurado en 1867 tras las guerras civiles.
Ese Uruguay marcado por enfrentamientos entre blancos y colorados encontró su cierre simbólico en distintos hitos. Para Fischer, uno de ellos ocurre el 2 de abril de 1920, con el duelo entre José Batlle y Ordóñez y Washington Beltrán.
El episodio, que terminó con la muerte de Beltrán, condensó la tensión política de la época, trasladada del campo de batalla al terreno periodístico y discursivo.
En el último tiempo todo aquello que fue y significó 18 de Julio comenzó a apagarse progresivamente. El deterioro urbano, la pérdida de centralidad comercial y los cambios en los hábitos sociales transformaron su fisonomía y su uso.
A pesar de que la avenida ya no ocupa el lugar dominante que supo tener, su peso simbólico permanece intacto. La avenida sigue siendo un espejo de Montevideo.
Recuperarla no implica solo una intervención en infraestructura, sino también una redefinición de su rol en la vida urbana.
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